Corales: cómo se siembra un arrecife

Un arrecife sano rompe las olas antes de que lleguen a la playa, cría los peces que se pescan cerca de la costa y fabrica, grano a grano, la arena blanca. En el Caribe se ha perdido buena parte del coral vivo en las últimas décadas. La respuesta de varios países ha sido aprender a cultivarlo.

El método más extendido se parece a la jardinería: se cortan fragmentos pequeños de un coral sano, se cuelgan de estructuras bajo el agua que parecen árboles de tubos y, cuando crecen lo suficiente, se fijan de nuevo al arrecife. Funciona bien con los corales ramificados, como el cuerno de ciervo, que crecen rápido.

Los corales macizos, los que forman la base del arrecife, crecen mucho más despacio. Para ellos se usa otra técnica: se cortan en piezas muy pequeñas, que al cicatrizar crecen a un ritmo muy superior al normal, y luego se plantan juntas para que se fusionen en una sola colonia.

La tercera vía es la más reciente. Los corales se reproducen unas pocas noches al año, después de la luna llena de finales del verano, cuando liberan huevos y esperma al mismo tiempo. Equipos de buzos recogen esa puesta, la fecundan en laboratorio y crían las larvas hasta que se asientan en pequeñas bases que luego se llevan al mar. A diferencia de los fragmentos, que son copias del mismo individuo, cada coral nacido así es genéticamente distinto, y eso da al arrecife más opciones frente al calor y las enfermedades.

República Dominicana participa en las tres. La Fundación Grupo Puntacana mantiene viveros de coral en Punta Cana. En Bayahibe, la Fundación Dominicana de Estudios Marinos (Fundemar) aplica reproducción asistida desde 2015 y en 2019 abrió el primer laboratorio del país dedicado a eso.

Lo que han aprendido todos es que sembrar no basta. En 2023 un blanqueamiento masivo golpeó los arrecifes del Caribe, y en la zona de Bayahibe se perdió cerca del 60 % de la cobertura de coral. Un coral plantado en agua demasiado caliente o sucia muere igual que el anterior. Por eso los programas que mejor resisten combinan la siembra con lo menos vistoso: cuidar la calidad del agua, proteger a los peces que limpian las algas y apostar por los corales nacidos de reproducción sexual, que han mostrado aguantar mejor el calor y las enfermedades.